Le plus ancien pédiatre en exercice au monde et la seule célébrité de l’histoire à avoir vécu à la fois aux XIXe, XXe et XXIe siècles. Cette femme a reçu un prix médical quelques années seulement après le début de sa pratique. Elle a également eu un mariage long et heureux. Et tout cela concerne une seule et même personne ! Quel est donc le secret de la longévité phénoménale et de l’énergie inépuisable de Léila Denmark ?
Que Dieu accorde à chacun d’atteindre un tel âge et de rester sain d’esprit – Denmark a pris sa retraite à 103 ans, mais a continué à recevoir des patients chez elle et à les conseiller par téléphone. Et ce n’est pas une question de bonne génétique – sa mère est morte à 45 ans et son père a vécu à peine plus de 60 ans. Impossible aussi d’attribuer cela aux médicaments – la pédiatre en prenait rarement. Sa fille, ses petits-enfants et arrière-petits-enfants assurent que le secret de sa longévité réside dans son optimisme, une alimentation saine et son amour pour sa profession.
D’ailleurs, la biographie de Denmark n’est pas le seul exemple inspirant. Cet article regroupe d’autres histoires de personnes âgées qui continuent de faire ce qu’elles aiment, peu importe leur âge.
Selon Léila, le secret de la longévité repose sur deux facteurs : une alimentation équilibrée et l’amour de son métier. “Quand on fait un travail que l’on n’aime pas, c’est une corvée. Mais quand on aime ce que l’on fait, c’est un jeu. Je n’ai jamais travaillé un seul jour de ma vie.”
Un avenir brillant en médecine
Née à Portal, en Géorgie, Léila était le troisième enfant d’une famille de fermiers qui comptait 12 enfants. Son amour pour ses frères et sœurs a influencé son choix de carrière – elle voulait aider les enfants. À cette époque, elle ignorait encore qu’elle allait créer un vaccin contre une terrible maladie et être l’une des premières à alerter sur les dangers du tabagisme passif chez les enfants.
Ses parents n’avaient pas fait d’études et elle-même ne prévoyait pas de devenir célèbre – elle voulait simplement être institutrice en primaire. Après des études en pédagogie, Léila a surpris tout le monde en intégrant une école de médecine. Qu’est-ce qui l’a détournée de son chemin initial ? L’amour, bien sûr.
Sa rencontre avec John Denmark, un économiste prometteur, a bouleversé ses projets. Mais intelligente et ambitieuse, elle n’a pas abandonné sa carrière pour autant. Au contraire, elle est devenue pédiatre pour accompagner son mari en mission. À l’époque, en Indonésie, les bons pédiatres étaient très recherchés. Elle a donc choisi cette voie plutôt que l’enseignement. Un choix qui a marqué le début d’une brillante carrière médicale.
Léila Denmark est devenue la seule femme diplômée de la promotion 1918 du Georgia Medical College. Son mariage fut long et heureux. “Nous nous amusions toujours ensemble”, disait-elle pour expliquer leur bonheur conjugal. John Denmark est décédé à 90 ans, ayant toujours suivi les conseils diététiques de sa femme.
Un esprit brillant et une détermination sans faille
“Le lait de vache rend les enfants anémiques. Quand un veau cesse de téter, il se met à brouter. Il ne mange que de l’herbe, et pourtant, il grandit fort et en bonne santé. Je n’ai jamais goûté de Coca-Cola, de thé ou de café. Je ne bois que de l’eau.”
Léila a eu une fille après s’être établie en tant que médecin et avoir ouvert son cabinet privé. Mais deux ans après la naissance de Mary Alice, une tragédie a frappé leur famille. Une épidémie de coqueluche s’est propagée en Géorgie, tuant de nombreux enfants.
Tiraillée entre ses consultations et sa propre fille malade, Denmark a travaillé sur un vaccin contre la coqueluche. Avec d’autres chercheurs, elle a mis au point un antigène qu’elle a d’abord testé sur sa fille. Le traitement a fonctionné : Mary Alice a guéri. Après quelques ajustements, le vaccin a été commercialisé, sauvant ainsi des millions d’enfants dans le monde.
Ce fut une avancée médicale majeure ! Léila a reçu le prestigieux prix Fisher pour sa contribution à la médecine et a été nommée “Femme de l’année” à Atlanta. Son cabinet ne désemplissait pas, avec des parents prenant rendez-vous parfois un an à l’avance. Dès le premier instant, elle savait diagnostiquer l’enfant et proposer la meilleure solution, ce qui impressionnait tout le monde.
Trop occupée à exercer son métier, elle n’a écrit que deux livres sur la santé des enfants en 114 ans de vie. Elle évitait les interviews, agacée que les journalistes s’intéressent davantage à son âge qu’à son expertise en pédiatrie. Jusqu’à 110 ans, elle donnait encore des conseils médicaux par téléphone et lisait des ouvrages spécialisés malgré de sérieux problèmes de vue.
Léila Denmark s’est éteinte le 1er avril 2012 à l’âge de 114 ans, devenant la quatrième personne la plus âgée du monde à ce moment-là. Mais elle nous a laissé quelques règles de vie précieuses.
Les règles d’une vie heureuse selon Léila Denmark :
- Gardez toujours le sens de l’humour.
- Ne dites jamais de paroles ni ne faites de gestes que vous regretteriez.
- Il n’y a pas de métier plus noble que celui de bon parent.
- Ne doutez jamais que le fait d’être une femme est une merveilleuse chose.
- Continuez aussi longtemps que possible à exercer dans le domaine où vous excellez.